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최근 쿠바산 사탕수수 잎과 줄기에서 추출한 폴리코사놀 성분이 HDL콜레스테롤의 양을 늘리는 성분으로 주목을 받고 있다. 지난 3월 국제분자의학회지에 영남대 생명공학과 조경현 교수팀이 발표한 논문에 따르면 흡연을 하지 않는 20대 성인 7명, 흡연을 하는 20대 성인 7명, 50대 성인 11명을 대상으로 8주간 매일 10㎎의 폴리코사놀을 먹게 했다. 그 결과, 8주 후에 총콜레스테롤에서 HDL콜레스테롤이 차지하는 비율이 각각 36%, 35%, 8% 늘었다.
HDL콜레스테롤은 양만 많다고 좋은 것이 아니라 질도 좋아야 제 역할을 할 수 있는데, 같은 조사에서 전자 현미경 검사를 한 결과, 8주 간 폴리코사놀을 섭취한 후 HDL콜레스테롤의 수가 늘어나고 크기가 커진 것으로 나타났다. 특히 흡연을 하는 젊은층의 HDL콜레스테롤 사이즈는 2배 증가했다. 건강한 HDL콜레스테롤은 모양이 매끈하고, 크기가 크며, HDL콜레스테롤 속에 콜레스테롤이 많은 것(HDL콜레스테롤은 HDL단백질, 콜레스테롤, 중성지방으로 구성됨)을 말한다.
조경현 교수팀에 따르면 폴리코사놀은 HDL콜레스테롤에 붙어서 기능을 떨어뜨리는 'CETP' 단백질의 활성을 억제한다. CETP단백질 활성이 낮아질수록 HDL콜레스테롤의 기능은 높아지며, 혈관 건강에도 좋다. 이번 조사에서 8주간 폴리코사놀을 섭취했더니 CETP활성도가 21~32% 낮아졌다.
쿠바산 폴리코사놀은 현재 식품의약품안전처로부터 혈관 건강 관련 생리활성기능 1등급의 기능성을 인정받은 유일한 기능성 원료이다.