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수사학(修辭學)은 독자들에게 감동을 주기 위해 문장·사상·감정을 효과적으로 표현할 수 있는 언어수단들을 선택하고 그 이용 수법을 연구하는 학문이다. 서구에서 '수사(rhetoric)'는 본래 청중을 앞에 둔 사람의 웅변술을 뜻하는 것으로, 어떤 생각을 특별한 방식으로 전달하는 기술(art)을 의미했다. 이는 표현과 설득에 필요한 능란하고도 다양한 방식에 대한 숙달을 뜻하는 것이다. 수사학은 기원전 4~5세기 경부터 아테네를 중심으로 발전하였고 소피스트들에 의해 궤변술에 빠져 멸시되어 오다가 아리스토텔레스에 이르러 학문적으로 체계화되었다. 아리스토텔레스는 일찍이 언어를 논리와 수사, 시의 세 갈래로 나누고, 『수사학』을 따로 저술하였다. 『수사학』에서는 웅변의 종류, 그 각 종류에 따른 수사법, 말씨 등을 논했고, 수사를 삼대 요소로 나누었다. 말의 내용인 로고스, 말하는 사람의 인격과 태도인 에토스, 이를 받아들이는 청중들의 심정 태도를 파토스로 들고 있다.

로마 시대에는 키케로 같은 대웅변가와 퀸틸리아누스 같은 수사학의 권위자들이 쓴 저술의 영향이 지대하여 모든 상류층의 기본교육 과목에 반드시 수사학이 포함되었다. 이 교육 전통은 중세, 르네상스를 지나 19세기까지 이어져서, 이 시기에 교육받은 사람이란 자기의 의견을 설득력 있게 발표할 수 있는 훈련을 받은 사람을 뜻했다. 로마의 시인 호라티우스의 『시의 기술』이라는 저서는 독자에게 어떤 특별한 영향을 미치기 위하여 시인이 조심하여야 할 조항들을 충고의 형식으로 나열하고 있다. 문학은 즐겁든가, 유익하든가 두 가지가 잘 화합하게 해야 한다는 그의 유명한 말은 문학론으로 보면 효용론에 속한다.

효용론은 궁극적으로는 독자의 마음을 어떻게 움직이고 설득할 것인가에 대한 관심을 갖는 수사학(웅변술)의 목적과 합치한다. 르네상스 시대에는 플라톤이 말한 시의 영감설과 아리스토텔레스의 모방론이 문학론으로 대두한 것은 사실이나, 이미 수사학적 관념이 강하게 박혀있던 터라 새로운 이론들도 모두 말에 의한 청중의 설득방법으로 이해되었다. 이후 낭만주의자들은 문학(시)을 독자에게 도덕을 설득하는 방법으로 보지 않고 개인적 정신의 표현으로 보았다. 이들은 시란 청중을 의식하지 않는 개인의 노래이고, 청중은 기껏해야 엿듣는 입장이라고 하였다. 영국 철학자 존 스튜어트 밀은 '웅변은 듣는 것, 시는 엿듣는 것'이라고 했다.

19세기에 들어 실증주의와 낭만주의에 의해 수사학은 쇠퇴의 길을 걷다가 1960년대 다시 활발히 연구되기 시작했다. 19세기 이래 아리스토텔레스가 당초에 구상했던 것처럼 문학과 수사학을 구분하려는 끈질긴 노력이 있어왔지만, 현대문학에서 문학이란 정신이 아니라 글로 되어 있다는 것, 효과적으로 전달되는 독특한 구조라는 사실에 다시 관심을 갖게 된다. 내용을 전달하기 위한 형식으로서의 글재주라는 의미의 수사학적 관심은 극복되었으나, 문학은 그 독특한 구조로 인하여 매우 교묘한 전달 능력을 갖고 있고, 독자에게 다른 종류의 글에서 얻을 수 없는 어떤 독특한 인식을 안겨주는 힘의 덩어리라는 것이다.

수사학의 고유한 문체(文體, style)와 논증의 접합을 잘 보여주는 것이 문채(文彩, figure)이다. 문채는 일상언어뿐만 아니라 시와 소설에서도 발견된다. 수사학은 문채의 의미로만 축소되어서는 안되지만, 설득의 도구인 문채에 의존한다. 문채는 수사법으로 빛이 나는데, 이는 크게 의미 전이, 소리, 문장 구조, 감정에 호소하는 네 가지로 나누어 볼 수 있다. 우선 가장 널리 사용되고 있는 것이 의미 전이에 따른 수사법이다. 흔히 비유법이라 일컫는데 은유법, 직유법, 환유법, 제유법, 의인법, 반어법, 역설법, 상징법 등이 있다. 소리에 따른 수사법으로는 의성법, 의태법, 가음법(加音法), 약음법(約音法), 두운법(頭韻法), 모운법(母韻法), 각운법(脚韻法) 등이 있다. 문장구조에 따른 수사법으로는 대조법(對照法), 전치법(轉置法), 치환법(置換法), 열거법(列擧法), 반복법(反復法), 점층법(漸層法), 점강법(漸降法), 연쇄법(連鎖法), 생략법(省略法) 등이 있다.(김종회)

[네이버 지식백과] 수사학 [Rhetoric] (문학비평용어사전, 2006. 1. 30., 국학자료원)