사방에 귀가 있고, 눈이 달렸다. 내가 보고 듣고 느끼지 못하는 것들도 컴퓨터가 알아채고 디스플레이가 표현한다. 센서(감지기)는 컴퓨터 세계에서 사람의 오감(五感)을 대신한다. 가정용 사물인터넷(IoT) 기기부터 자율주행차, 드론(무인기), 로봇에 이르기까지 센서가 만든 인공 감각이 세상을 바꾸고 있다.

핵심은 인간의 세계를 컴퓨터가 받아들이게 만드는 것이다. 컴퓨터에서 사람의 감각 기관에 해당하는 것이 각종 센서다. 센서를 통해 기계는 온도·습도나 혈당 같은 물리·화학적 세계뿐 아니라 집중력이나 자세 같은 계량화가 힘든 영역까지 추적해 데이터화한다. 자동차, 식품, 유통, 가전, 헬스 케어, 스포츠 등 거의 모든 영역에서 센서를 이용해 데이터를 모으고 추적하는 능력(traceability)이 중요해지고 있다.

5월 11일(현지 시각) 미국 뉴욕주 롱아일랜드에 있는 지브라테크놀로지스 연구개발 센터. 바코드 기기 분야 세계 1위인 이 회사 연구소에서는 컴퓨터 엔지니어와 기술 디자이너 200여 명이 머리를 맞대고 왁자지껄 아이디어를 쏟아내고 있었다. 그레이엄 마셜 연구 센터장이 검투사 갑옷을 닮은 프로 미식축구리그(NFL) 선수 유니폼을 건넸다. 양 어깨 끝부분에는 냉장고 자석처럼 생긴 검은색 RFID(무선 주파수 인식) 센서가 달려 있었다. 흔히 '전자태그'로 불리는 이 센서는 선수들의 신체 상태를 실시간으로 추적해 데이터를 먼 곳으로 전송하는 기능이 있다.

NFL 선수들은 2015년부터 지브라테크놀로지스의 RFID 센서를 어깨에 달고 경기장에 들어간다. 센서는 선수들의 심박 수와 체내 피로도 등 기본적인 생체 정보를 비롯해 뛴 거리, 어깨 회전 횟수, 달리기 속도, 경기 중 충돌 횟수 등 100여 가지 세부 항목을 1초에 15번씩 송출한다. 구장 전역에 설치된 RFID 신호 수신기 20대는 이 신호를 받은 뒤 NFL 코치진과 TV 중계진에게 재전송한다. 코치진은 선수 몸 상태를 보며 새로운 전략을 짜고, 해설자들은 3차원으로 파악된 선수들의 위치를 TV 중계 화면에 체스 말처럼 표시해두고 시청자들에게 분석해준다. NFL에선 평소에 훈련할 때도 이 센서가 달린 옷을 착용한다. 센서로 수집한 훈련 데이터는 선수별 평균 능력치로 환산돼 경기 중의 선수 교체나 부상 회복 여부를 판단하는 잣대로 쓰인다. 마셜 센터장은 "앞으로 RFID 센서에 기반한 데이터 스포츠는 축구, 농구, 테니스 등 다른 종목으로 급속히 확산될 것"이라고 말했다.

세계 1위 항공기 제조업체 보잉은 NFL에서 사용하는 것과 같은 센서를 공장에서 직원들 안전관리를 위해 활용하고 있다. 예를 들어 부상자 발생이 가장 많은 비행기 외관 도장(塗裝) 작업은 센서를 도입한 후 사고 발생률이 대폭 낮아졌다. 도장 작업은 직원이 무거운 페인트통을 들고 10층짜리 아파트와 비슷한 20~30m 높이의 비행기 동체 위로 올라가 진행하기 때문에 집중력 저하가 빠르고 추락 사고 위험이 컸다. 센서는 보잉 격납고 직원들의 움직임을 모니터에 점으로 나타내고, 직원이 헬멧을 안 쓰는 등 안전규칙을 위반하거나 예정된 동선 밖으로 움직이면 경고음을 울린다. 직원의 혈압이 급상승하거나 호흡 상태가 나빠져도 센서가 바로 알려준다.

◇승강기 보수·수자원 관리·트럭 적재… 어디든 센서

센서는 물류 분야에서도 각광받고 있다. 지브라의 이언 젠킨슨 디자인개발 총괄은 각 티슈 크기의 트럭용 물류 센서 '스마트팩 트레일러'를 소개했다. 트럭 천장에 설치하는 스마트팩 트레일러는 물류창고 내부의 데이터를 받아 상품 적재 과정에 반영한다. 물류창고 컨베이어 벨트에 있는 3차원 바코드 스캐너가 배송 상품의 무게와 부피·강도(剛度)·배송지 등을 인식하면, 이 센서가 모니터에 AR(증강현실) 화면으로 트럭 어디에 어느 짐을 둬야 할지 구체적으로 정해준다. 가령 물류창고에서 30분 거리에 배송할 물건은 트럭 문 바로 앞 바닥에, 3시간이 걸리는 제품은 트럭 뒤편 상단에 두도록 하는 식이다. 짐 크기를 고려해 빈 공간을 최소화하는 기능도 있다. 그 결과 상자들이 테트리스 블록처럼 서로 맞물려 빈 공간 없이 가득 차 트럭 적재율이 100%에 가까워지고, 물건을 분실하거나 뒤죽박죽 섞여 배송 시간이 지연되는 일이 줄었다.