Seoul braces for uncertainty on peninsula as US head to polls

Seoul braces for uncertainty on peninsula as US head to polls

By Ahn Sung-mi

Published : Nov 3, 2020 - 15:53 Updated : Nov 3, 2020 - 18:13

 

US President Donald Trump (left) and former Vice President Joe Biden (AFP-Yonhap)

As Americans head to the polls Tuesday, the South Korean government is watching closely and bracing itself for uncertainty. Whoever is elected, the result will have a lasting impact on the Korean Peninsula and the bilateral alliance for the next four years.(화요일 미국인들이 투표소로 향함에 따라 한국 정부는 불확실성에 대비하며 예의주시하고 있습니다. 누가 당선되든 그 결과는 향후 4년간 한반도와 양국 동맹에 지속적인 영향을 미칠 것입니다.)

Seoul’s national security officials and related ministries are monitoring the election that will determine whether US President Donald Trump will lead the country for another four years or Democratic challenger Joe Biden will sweep the White House as polls have suggested. The final polls were incredibly bullish on former Vice President Biden, who is leading nationally and in the most important swing states, but Trump’s reelection remains a possibility.(도널드 트럼프 미국 대통령이 4년 더 미국을 이끌지, 민주당의 도전자 조 바이든이 여론조사 결과처럼 백악관을 휩쓸지 여부를 가를 이번 선거를 한국 안보 당국자들과 관계 부처가 주시하고 있습니다. 전국적으로, 그리고 가장 중요한 스윙 주에서 선두를 달리고 있는 바이든 전 부통령에 대한 최종 여론조사는 믿을 수 없을 정도로 강세였지만, 트럼프의 재선 가능성은 여전히 남아 있습니다.)

For Seoul, several critical issues hinge on the battle between the two candidates, who offer starkly different visions of the US’ role in the world. They include the stalled efforts to denuclearize North Korea, the Seoul-Washington defense cost-sharing standoff and the future of the alliance amid heated US-China rivalry.(국 정부로서는, 세계에서 미국의 역할에 대해 극명하게 다른 비전을 제시하는 두 후보 사이의 싸움에 몇 가지 중요한 문제가 걸려 있습니다. 교착상태에 빠진 북한 비핵화 노력, 한미 방위비 분담금 대치 상황, 미·중 간 경쟁이 가열되는 가운데 동맹의 미래 등이 그것입니다.)

Observers say Trump will likely double down on his “America First” agenda in regards to foreign policy, keeping up pressure on the US’ allies to pay their “fair share” of the defense costs. In contrast, Biden is pledging to strengthen the alliance with Seoul. As for North Korea, the Trump administration is expected to continue its top-down approach and to arrange for Trump to meet North Korean leader Kim Jong-un again. In contrast, Biden would likely opt for a “step-by-step” approach and push for tighter sanctions on Pyongyang, with a greater focus on coordinated efforts with allies and working-level talks, and less on summit diplomacy.

(트럼프 대통령이 외교정책과 관련해 자신의 '미국 우선주의' 의제를 두 배로 축소하면서 동맹국들에게 방위비 '공정한 분담금'을 지불하라는 압박을 계속할 것이라는 관측이 나오고 있습니다. 반면 바이든 부통령은 한국과의 동맹 강화를 다짐하고 있습니다. 북한에 대해서는 트럼프 행정부가 톱다운 방식으로 접근하면서 트럼프 대통령이 김정은 북한 국무위원장을 다시 만날 수 있도록 주선할 것으로 보입니다. 이와는 대조적으로, 바이든은 "단계적" 접근법을 선택하고 북한에 대한 더 엄격한 제재를 밀어붙일 가능성이 높으며, 동맹국들과의 협력과 실무 회담에 더 큰 초점을 맞추고 정상 외교에 더 적게 초점을 맞출 것입니다.)

South Korea’s Foreign Ministry launched an internal task force in August, preparing possible responses under both scenarios -- either Trump heading for a second term or Biden winning the White House. Its officials have been analyzing the two candidates’ election pledges and their basic positions on major issues in order to grasp how the election outcome will affect Seoul’s foreign policy. Led by First Vice Minister Choi Jong-kun, the team consists of officials from bureaus in charge of North America affairs, nuclear negotiation with Pyongyang and bilateral economic affairs, among others.(우리 외교부는 지난 8월 내부 태스크포스(TF)를 발족해 두 시나리오 모두에서 가능한 대응을 준비했습니다. 트럼프 대통령은 연임하거나 바이든은 백악관에서 승리했습니다. 한국 정부 관계자들은 선거 결과가 서울의 외교 정책에 어떤 영향을 미칠지 파악하기 위해 두 후보의 선거 공약과 주요 이슈에 대한 그들의 기본 입장을 분석해왔습니다. 최종근 제1차관을 단장으로 하는 이 팀은 북미 문제, 북한과의 핵 협상, 양국 경제 문제를 담당하는 부서의 관리들로 구성되어 있습니다.)

The Defense Ministry here is also analyzing and preparing for the election result and its impact on the Korean Peninsula and the alliance, as well as keeping close tabs on North Korea due to the possibility of any provocations, in mind of Pyongyang’s precedent of military actions around or after the US election.(국방부는 또 미국 선거 전후로 군사행동을 한 북한의 전례를 염두에 두고 선거결과와 한반도와 동맹에 미칠 영향 등을 분석하고 대비하는 한편, 도발 가능성으로 인한 북한 동향을 예의주시하고 있습니다.)

“The South Korean and the US intelligence authorities are carefully monitoring related movements while maintaining close coordination,” JCS spokesperson Col. Kim Jun-rak said Monday, on whether the military detected any unusual movement in the North after reports of increased activity at Pyongyang’s main Yongbyon nuclear complex.(콜 합참 대변인은 "한미 정보당국은 긴밀한 조율을 유지하면서 관련 동향을 면밀히 감시하고 있다"며 "한국과 미국 정보당국은 관련 동향을 예의주시하고 있다"고 말했다. 김준락씨는 월요일 평양의 주요 영변 핵 단지에서 활동이 증가했다는 보고가 있은 후, 군 당국이 북한의 특이한 움직임을 감지했는지 여부에 대해 말했습니다.)

The Unification Ministry, which is in charge of inter-Korean affairs, said it is closely watching the result with related agencies and experts, due to the possibility of change in North Korea policy depending on the result.

(남북 문제를 담당하는 통일부는 결과에 따라 대북정책이 바뀔 가능성이 있어 관계기관, 전문가와 함께 결과를 예의주시하고 있다고 밝혔습니다.)

Seoul’s key security officials are also planning to visit Washington after the election, in a move to manage pending issues on North Korea and the bilateral relations.

Foreign Minister Kang Kyung-wha is slated to meet her counterpart US Secretary of State Mike Pompeo in Washington after the election, though the exact timing hasn’t been decided yet. The two will address an array of outstanding bilateral issues, including the defense cost-sharing and deadlocked denuclearization efforts on North Korea.

Seoul’s top nuclear negotiator Lee Do-hoon is also expected to make a visit to Washington along with Kang, meeting his counterpart Deputy Secretary of State Stephen Biegun, who doubles as the US point man on talks with the North. The two sides are likely to discuss on how to move stalled talks with the reclusive regime forward.

Unification Minister Lee In-young could also visit Washington after the election for the first time since he took office in July, observers said. The ministry on Tuesday has neither confirmed nor denied Lee’s possible visit to Washington.

Depending on the election results, Seoul officials’ trip to Washington will likely be tasked with different agenda. If Biden wins, officials will likely take some time to build rapport behind-the-scenes with people and experts that have connection with Biden’s aides and circles.

If Trump wins, the authorities will likely double down commitment on its bilateral alliance to solve unsettled issues and put efforts to move forward in dealing with North Korea.

The election result might become apparent on Wednesday (Korea time), but could also take longer because of an unprecedented number of mail-in and early in-person votes this year.

By Ahn Sung-mi (sahn@heraldcorp.com